MAPFRE, Abu Dhabi Ocean Racing et Dongfeng étaient depuis plusieurs jours les candidats les plus sérieux pour cette victoire en Nouvelle-Zélande. Le trio s’est livré une véritable bagarre en tête de la flotte s’échangeant régulièrement la place de leader. Une bagarre qui a duré jusqu’aux derniers milles dans le golfe d’Hauraki.

Hier au classement de 16h40 (HF), les Espagnols avaient réussi à prendre l’avantage sur Ian Walker et son équipage et à s’installer en tête de la flotte. Ils n’avaient alors que 0.7 mille d’avance sur le bateau des Emirats. Tout l’enjeu dans les heures qui ont suivi a été de protéger cette place et de contrer les attaques des deux poursuivants, Abu Dhabi et Dongfeng. « Cette étape a été très difficile. Il y a eu beaucoup de changements de places. Nous avions beaucoup appris sur l’étape 3 et là, nous avons vraiment bien navigué. Nous n’avions pas démarré cette Volvo comme souhaité. Nous sommes donc très contents du résultat » raconte le skipper Xabi Fernandez.

L’Espagnol est un habitué des podiums : champion olympique à Athènes, médaillé d’argent à Pékin, double champion du monde. Il a raflé ces médailles en 49er avec Iker Martinez, le skipper officiel de MAPFRE. En l’absence de celui-ci (retenu par sa préparation olympique), c’est Xabi qui a pris la barre du bateau espagnol sur les deux dernières étapes de la Volvo Ocean Race.

Il s’offre sa première victoire en tant que skipper du Volvo Ocean 65. Jean-Luc Nélias, le navigateur français de MAPFRE, arrive quant à lui à Auckland pour la deuxième fois en vainqueur après sa victoire avec Groupama sur cette même étape lors de la dernière édition. MAPFRE a franchi la ligne d’arrivée à 9h 31’ 20’’ (HF) seulement 4 minutes et 25 secondes avant le deuxième, Abu Dhabi Ocean Racing.

Jean-Luc Nélias raconte : « C’est la deuxième fois pour moi, ici à Auckland en vainqueur. C’est super. Avec MAPFRE, nous avons passé trois semaines difficiles. L’étape a été compliquée, parfois ennuyeuse, un peu monotone. La navigation sur la dernière semaine a été dure avec des vents faibles, des positions compliquées. Garder la tête a été difficile, tendu. Ca a été un finish très serré avec beaucoup d’émotion à bord du bateau. Toujours rester mordant, accroché a été important. Il y a eu plein de points clés. La dernière semaine, il a fallu rester un peu plus à l’est, un peu plus au vent des autres bateaux. Cela a fini par payer mais seulement la nuit dernière… ».

A l’issue de cette quatrième étape, les Espagnols sont 5ème du classement général à égalité de points avec Team Alvimedica

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